蒙恬，祖居齐国，祖父蒙骜、父亲蒙武均是秦国名将。蒙恬小时候就很喜欢学习法律，长大后还做过审理案件的文书官。
公元前221年，蒙恬被秦始皇封为将军，后来又因为破齐立功升任内史，此时蒙毅担任上卿之职。他们兄弟二人很受秦始皇信任。
战国末期，北方匈奴人趁中原战乱，经常突袭北方各地。就在秦王朝刚刚统一中原的时候，匈奴大军也趁机渡过黄河，占据了河套平原的大片领地，从而对秦王朝的都城咸阳造成了威胁。
公元前215年，赢政派蒙恬率三十万大军出征匈奴。由于他谋略得当，亲自勘测地
形，做到了知己知彼，并率军勇猛冲杀，首次出兵便击退了匈奴。
次年春，蒙恬发动了具有决定性的战役。此战中，两军进行了殊死搏杀，结果匈奴军大败而退。蒙恬率军随后进击，一直将匈奴的残兵败将追到千里之外。经此一役，蒙恬收复河南地（今内蒙古河套南伊克昭盟一带），自榆中（今内蒙古伊金霍洛旗以北）至阴山，设四十四县，并迁徙内地人民充实边县。战后，秦王朝内外皆平，而秦军之威也传遍了长城内外。在北征匈奴的十年时间里，蒙恬逐渐成为了秦王朝的护国大将。
匈奴兵败后，蒙恬率军继续驻扎在边疆。匈奴是游牧民族，匈奴人逐草而居，他们战时作战，闲时放牧。鉴于此，秦军若贸然出兵，匈奴人定会绕道而行，去别处抢掠一番，也可能绕到背后攻击秦军。秦军远征在外，如果经常无法找到敌军，必然会被拖垮。于是，蒙恬建议秦始皇修建长城，以此来防备匈奴大军的突然袭击。为修建长城，蒙恬调动了数十万士兵和无数的壮丁。他们先将战国时秦国、赵国、燕国的长城连接起来，然后加以修固，最后终于建起了西起临洮，东达辽东的万里城。有了长城，匈奴大军的南进计划受了遏制。
公元前211年，为了发展兆河、榆中地区经济，加强边防军力，蒙恬将三万名罪犯迁到此地。同时，为改善九原的交通状况，连通京师咸阳和九原，家恬又调派军队修建了四通八达的道路。这些措施既促进了边疆各民族之间的文化和经济交流，又使得秦军的后勤得到保障，战略意义十分重大。
经过蒙恬十年经营，北疆基本实现了安定。由此，秦始皇对他大加赞赏。
秦始皇驾崩后，赵高恐扶苏登基，便与丞相李斯、公子胡亥密谋篡改诏书，胡亥由此继承了皇位。以前，蒙毅曾依法处理过赵高，赵高为此心存怨恨，于是矫诏以不忠之名赐扶苏、蒙恬死，结果扶苏自杀。蒙恬疑诏书有诈，不肯就范，被囚禁于阳周。胡亥本想释放蒙恬，但赵高与蒙毅有私怨，担心蒙氏兄弟复出不利于自己，便罗织罪名，加以陷害，说蒙毅曾对先皇说过胡亥的坏话。胡亥大怒之下决定处死蒙毅，还派人迫使蒙恬服毒自杀。
蒙恬悲愤地说：“我手中有三十万大军，虽然身遭囚禁，可仍足以谋反。但我宁死也不反，不然我无颜面对先人。自祖父起，我蒙氏对君王忠心无二，如今我无辜被害，难道是做过愧对上天之事吗？"说完便服毒自尽了。
蒙恬的死讯很快便传到了军中，众兵将痛哭不已。随后，他们以战袍兜土，安葬蒙恬，由于兵将众多，人人兜土，因此蒙恬的坟墓高大如山丘。
蒙恬之死，直接瓦解了秦朝大军的军心，也拉开了秦王朝灭亡的序幕。可见，作秦朝的护国良将，蒙恬的影响是何等巨大。
