如同朱元璋成功之前叫朱重八一样，张士诚也好不到哪里去，没有文化的父母能给他取出什么好名字，只能掰着手指头脚趾头数数的人，给儿子取了一个张九四的名字，似乎是九月初四出生的吧。自古以来，国家对盐业的管理非常严格，唐律规定，走私一石盐，就可以判处死刑；五代时无论走私多少盐，都会砍掉脑袋；元明清则规定，凡是走私盐又拘捕者，一律处死。既然这样，还是很多人会铤而走险，因为在民间制作的精盐是官府粗盐价格的三分之一到四分之一，可以说是暴利。因此张九四决定“富贵险中求”了。我们可以想象的到，张九四在贩卖私盐的时候，一定吃了很多苦，历经很多磨难和危险，也增长了很多才干和胆识，他知道吃这碗饭单打独斗是不行的，必须团伙作业。于是在他周围逐渐形成了一个拥有十八人的团队，32岁那年，他们胸中的火山终于爆发了，张九四也像陈胜、吴广一样喊出了“王侯将相宁有种乎”的吼声，并且占据了今天浙江、江苏、上海相当一大部分地区，这些地方都是江南富庶之地，用句文绉绉的话来说就是“天下赋税尽出其半”。
张九四成功了，并且称国号为大周，之所以成功，那就是他疏财仗义，因此颇得周围人的拥护。对于老百姓，张九四能够做到轻徭薄赋，因此颇得民心。以致于朱元璋围困苏州，那里的老百姓都能够死心塌地为之卖命，朱元璋用了很多方式久攻不下。张九四为了老百姓免遭屠戮，决定投降，他先将自己的亲属聚集到齐云楼，一把大火将之烧死。然后让人把自己绑上去见朱元璋。张九四不吃嗟来之食，也不说话，更不接受朱元璋赐的衣冠。朱元璋命人将张九四扛到竺桥，打了四十御杖，一命呜呼。为了从根本上消除张九四的影响，朱元璋将张九四手下的官吏将校及家属二十万人，迁徙到南京；又将苏州的富豪迁到濠州；更将十四万人迁徙到建设中的凤阳。话说张九四当官后，觉得九四这个名字实在登不了大雅之堂，于是让身边的读书人为自己取个响亮的名字。文人自然不敢怠慢，于是为张九四上令名也就是美好的名字“士诚”，文人们解释起来振振有词“士乃国之宝，儒为席上珍”；诚者，诚实、敦厚有何不可？况且张九四的两个弟弟分别取名士德、士信，都是经得住推敲的。张九四哪里知道，这是文人不带脏字的骂他，因为《孟子》中有“士，诚小人也”，古代读书人都有明句读，因此也可以断句为“士诚，小人也”，不是骂张九四小人又是什么呢？
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