在200万年前，渤海和黄海还是陆地，在东南方向有一片隆起的山脉。1万年前，随着海平面上升和地壳运动，渤海和黄海逐渐形成，那片呈琵琶状的山脉变成了一片岛屿，就是现在的日本列岛。日本列岛由北海道、本州、四国、九州等大小300多个岛屿组成。因其处于太平洋造山地带，日本列岛地质构造极不稳定，是地震和火山频发的地区。
3万年前，这里开始有人居住，人数大约有数千人。虽然日本人的起源有很多争议，但普遍认为早期的居民是从亚洲大陆迁徙而来。最早有记录的居民叫“阿伊努人”，现如今，仍然有数万名阿伊努人居住在日本的北海道地区。
在中国的史书中，第一次有关日本的记录，出自司马迁的《史记·秦始皇本纪》，徐福为远离战国时期的征伐，骗取秦始皇的信任，渡海向东前往日本。显然，徐福一行人绝非日本人的祖先，但他们东渡以后，为那里带去了先进的技术和文化，使日本社会获得了一次质的飞跃。
西汉时期，汉武帝在朝鲜半岛设置“乐浪郡”。日本列岛居民开始通过乐浪郡向汉朝政府朝贡，公元57年，东汉光武帝向来洛阳朝贡的日本使者授予印绶，铸有“汉倭奴国王”字样。
公元2世纪以后，随着农业生产的发展，各部落开始出现贫富差距，并开始争夺土地。到了3世纪末，居住在今天日本奈良地区兴起了一个较大的国家，因为地处大和平原，所以称为大和国，并逐渐统一日本九州地区。日本进入大和国时代，就是在这个时期，日本大量学习汉朝文化，佛教进入日本。
公元592年，推古女王即位（日本历史上有多位女王），此时的日本正式将“天皇”一词取代“大王”的称号。
进入7世纪，日本开始全面学习中国唐朝制度，推动政治改革。在政府机构上，废除氏姓制，设立中央机构，地方政府分为“国”、“郡”、“里”三级；在土地政策上，废除皇室和贵族的土地所有制，将土地收归国有；在财政政策上，则借鉴唐朝的“租佣调制度”。历史上将此次改革称为“大化改新”，日本进入封建社会。
7世纪时，因日本向朝鲜半岛扩展，导致与中国发生冲突。公元663年8月，中国和日本发生了第一次战争，即“白江口海战”。此战，唐海军170战船、7000多人与日本1000多只战船、1万多人交战。唐海军依靠船坚器利、装备精良，击毁日本战船400多艘。此后，日本停止了对朝鲜半岛的扩张，1000多年里不敢踏入朝鲜半岛。
710年，元明天皇从藤原京迁往平城京（今奈良市西郊）。至794年恒武天皇又将首都迁往平安京（今京都），这段时期称为“奈良时代”。
在当时，贵族仍享有较多的特权，他们彼此之间也常因利益而互相争斗。8世纪左右，藤原氏逐渐掌握兴起，并逐渐开始掌控朝局。这个时候，各地土地兼并问题也开始越来越严重，贵族和寺院采用巧取豪夺的方式，大量吸收土地。到11世纪，全国三分之二的土地归他们所有。土地的集中，削弱了天皇的权利。大的庄园主为了抵抗官衙的管理，开始组建私人武装，以名主（名下拥有土地的人）、武士（看家护院的打手）为核心的武装组织“武士团”开始出现。之后，武士团之间又不断争斗、征服、收编，逐渐形成了控制一片区域的武士集团，首领称为领主。
此时的中央政府，贵族集团为了掌控朝局也一直在争斗。其中，藤原氏、源氏、平氏先后得势，最终源氏家族在战争中击败了平氏和天皇，取得了最后的胜利。1180年，源氏家族的首脑源赖朝在镰仓（今东京南）建立了自己的大本营（幕府），并设置“侍所”管理军事、“政所”管理政务、“问注所”管理司法。1192年，天皇授予源赖朝为“征夷大将军”称号，日本进入了军人专政的幕府时代，而天皇已经名存实亡。
进入幕府时代，武士的地位得到了明显的提升。他们逐渐摆脱了农民的身份，成为职业军人。在武士中有一个十分野蛮的公开习惯，就是“试刀”。武士可以随意地砍杀平民，而不必承担刑罚。而且，随着武士地位的提升，日本社会男尊女卑的现象越来越严重，直到今天也是如此。
1336年，日本进入室町幕府时代。一百多年后，室町幕府也已经无力控制局势，地方士族内部频繁发生弑主、背叛。1456年至1573年，日本历史上称为“战国时代”。
在纷乱的战国时代，来自尾张（今爱知县）的大名主 - 织田信长脱颖而出。1575年，他征服了20多个领国，占当时日本的一半。1582年，织田信长被自己的部将所杀。其另一个部将丰臣秀吉（原名羽柴秀吉，“丰臣”姓是后来天皇所赐）为织田信长复仇，并接管了其权力。1592年，在即将统一日本的时候，信心膨胀的丰臣秀吉再次踏上朝鲜半岛的土地，发动了侵略战争。朝鲜在中国明朝政府出兵帮助下，击败了风头正劲的丰臣秀吉。1597年，丰臣秀吉卷土重来，再次入侵朝鲜，仍以惨败收场。1598年，丰臣秀吉在失落中病死。
1600年，在后丰臣秀吉时代，其部将“德川家康”打败了其他势力。1603年，天皇将“征夷大将军”授予德川家康。日本进入最后一个幕府时代 - 德川幕府，日本将此段历史称为“江户时代”。
1616年，幕府颁布《禁中及公家诸法度》，规定：“天子以才艺和学问为第一”。这个法令的目的就是让天皇远离政事，从而强化幕府的地位。同时德川幕府开始有意打压寺院的势力，并加强对地方大名的管控。在此时期，260多大名接受分封，这些分封的领地称为“藩”，德川幕府的体制也因此称为“幕藩体制”。这些大名被划分为三个等级，与德川家有血缘关系的叫“亲藩大名”，德川幕府成立前臣服于德川家族的叫“谱代大名”，幕府成立后臣服地叫“外样大名”。亲藩大名和谱代大名被委以重任，驻守京畿，而外样大名则被分封到边远地区。
德川幕府此举本来是为了削弱外样大名的实力，但是到了后期，幕府开始推行锁国政策，这些地处边远地区的外样大名开始从事走私活动，实力反倒超过了内陆的近藩，其中最有代表性的就是长州藩和萨摩藩。再后来幕府要撤销锁国政策时，这两个藩成为了最重要的倒幕派。
德川幕府维持了日本200多年的政权稳定。在和平时期，武士没有了用武之地，而武士阶层是幕府政权的统治基础，所以为了能够保持武士的斗志，幕府开始有意地倡导所谓武士*道精神。其中“47*义士”被民间各种演绎，成为所谓WS道精神的楷模。
1612年，德川幕府发布《禁教令》，禁止带有殖民色彩的天主教在国内活动，并命令已经信仰天主教的信徒改变信仰。同时为了防止天主教再次输入，幕府开始推行锁国政策。
1844年，一直与日本官方保持贸易的荷兰提出门户开放，遭到幕府的拒绝。1846年，美国舰队抵达日本浦贺港，要求日本开放港口通商，幕府同样拒绝。1852年美国军舰再次抵达浦贺港，并用舰炮威胁。此时日本国内分裂成攘夷派和开国派，双方争论不休。1854年3月31日神奈川，日本与美国签订《日美亲S条约》，放弃锁国政策，开放国门。
门户开放后，一直隐藏在角落的“尊王派”开始活跃。在幕府内部，攘夷派势力主要以长州藩和萨摩藩为主。尊王派与攘夷派因为共同的利益很快走到一起，日本天皇的地位开始提升。随后，一场轰轰烈烈的倒幕运动开始登场。1868年1月，德川幕府的军队与倒幕派军队展开决战，结果幕府军大败，从此退出了日本历史的舞台。
1868年，明治天皇从京都迁往江户，改江户为东京。同年，天皇颁布《政体书》，开始改革，史称明治维新。1869年，天皇实施“废藩置县”，全国改为3府72县。同时改革中央政府机构，政府要职基本由倒幕功臣、原长州藩和萨摩藩等武士出身的人出任。幕府被推翻后，天皇的地位并不是无可撼动的，他主要是得到了长州和萨摩两个藩的支持。在日本进入帝国主义阶段，长州藩深耕在陆军的势力，而萨摩藩则以海军为根据地，两股势力对日本后来的政策影响非常大。
1869年，日本推行“四民平等”，取消贱*民称呼，原来的贵族和藩主称为华*族，其余改为士族。1876年，改革薪俸制度，一次性买断封建时期规定的薪俸，在华*族中，一下子出现了很多非常富有的人，这些人也成了日本最早的一批资本家。1879年，日本逐渐完成土地改革。这次改革实际上是牺牲了农民的利益，因为它加重了农民的负担。政府从土地中获得的资金，让政府能有更多的资金用于其他方面的改革。
在教育方面，日本陆续派遣留学生前往西方国家学习，同时高薪聘请国外专家来日本任教，1872年至1898年，日本官方聘请的外国专家达6000多人，民间聘请的专家更多大12000多人。这些专家的薪水往往比日本高官的薪水还多好几倍。
1873年，日本颁布《征兵令》，开始仿照欧美组建常备军。明治维新以后，日本开始走向资本主义发展的道路。但是日本政府的领导权始终掌握在武士出身的原封建藩主手中，最终导致了日本走向了军G主义道路。1875年，日本海军入侵朝鲜江华岛，强迫朝鲜签订《日朝修好条约》，朝鲜增加了开放港口，并给予日本领事裁判权和免除关税权。1874年，日本入侵TW，当时的清Z府已经腐朽不堪，匆忙与日本达成和解，并赔付日本50万两白银。这次事件让日本国内极其兴奋，通过对外侵略能够如此容易地获得财富，让日本坚定了向外扩张的决心。1885年，日本派遣伊藤博文出使中国，几番恐吓就让清Z府签署了《天津条约》，让日本获得了临机派兵朝鲜的权利。
1875年，日本明治维新时期的理论旗手福泽谕吉开始鼓吹军G主义思想，他宣称：“从文明进化的角度来说，欧美是最高发达的文明，中国、日本、土耳其并列处在半开化阶段，朝鲜则是野蛮国家。文明国家应向野蛮国家推广文明，手段就是强大的军事力量。”1885年，他又在报纸上发表《脱亚论》：“我国不应犹豫，与其坐等邻国的开明，共同振兴亚洲，不如脱离其行列，而与西洋文明国共进退。对待支*那、朝鲜的方法，也不必因其为邻国而特别以同情，只要模仿西洋人对他们的态度方式对待即可。”1890年，日本陆军大臣也声称：“要维持一国之独立，仅仅守卫主权线是决然不够的，必须进而保卫利益线，而保卫利益线就必须侵犯邻国主权。”
1894年7月25日，日本军舰在朝鲜丰岛海面袭击了清Z府军舰，挑起了对华的第一次侵略战争，史称“中日甲午战争”。
8月1日，中日双方同时宣战。
9月15日，日寇5万人进攻朝鲜平壤，16日平壤被攻陷，此役，清军伤亡2000多人，日寇伤亡仅180人。
9月17日，中日双方海军在黄海激战，中国北洋海军遭受重创，日寇则控制了黄海制海权。
10月25日，日寇兵分两路，一路攻占辽东半岛的大连、旅顺，并在旅顺屠杀数万中国平民，全城仅800余人幸免。
1895年1月20日，日寇登陆胶东半岛，占领北洋水师母港威海卫，北洋水师全军覆没。
4月17日，清Z府与日本签订《马关条约》，割让辽东半岛、TW和澎*湖给日本，开放南方多个港口，并赔偿军费2亿两白银。后来在俄国的干预下，清Z府以3000万两白银代替割让辽东半岛。
1904年，由于日本在朝鲜半岛和辽东半岛的扩张侵犯了俄国的利益，双方在中国东北爆发战争，史称日俄战争。这场战争，日本花费了18亿日元，以伤亡30万人的代价，最终战胜俄国。1905年9月，双方签订《朴茨茅斯和约》，俄国承认了日本在中国东北的权益。此战以后，日本终于跻身西方强国之列。
但是日俄战争在日本国内却遭到了对外扩张以来最大的反对声，与甲午战争不同，这次战争没有让民众获得丝毫好处，在日本人心中，战争的胜负并不重要，重要的是能否在战争中得到实实在在的好处。由此可见日本人的本性。
1912年，明治天皇去世，其子明宫嘉仁即位，日本进入大正时代。
1914年一战爆发，日本加入协约国阵营，向同盟国宣战。战后，根据凡尔赛和约，日本获得了德国在亚洲的利益，其中包括德国在山东的特权和太平洋诸多岛屿。一战结束后，西方各国开始恢复经济，日本刚刚发展起来的工业遭到了强大的竞争对手，很快陷入困境，国内进入经济萧条期。
1923年9月，日本关东地区发生大地震，300多万人沦为灾民。
1926年，裕仁天皇即位，开始了他长达64年的执政。
1929年爆发世界经济危机，日本经济再次陷入严重的倒退。此时的日本处在了十字路口中，长久以来的军人专*制统治，让日本轻易地选择了继续对外扩张的道路。
早在1919年，日本开始出现法西斯组织，到了1936年，这类组织在日本已经达到300多个。法西斯组织继承了日本军G主义传统，主张“天皇归一”的忠君思想，并要求建立军部法西斯独裁统治。20年代的日本，面对众多的困难，越来越失去耐心，对外侵略的野心越来越露骨。
1927年6月27日，日本首相田中义一抛出了臭名昭著的“田中奏折”，宣称：如欲征服*中国，必先征服满*蒙；如欲征服世界，必先征服*中国。在奏折中，田中还建议：先占领中国后，利用中国的资源再征服印度和东南亚，进而征服小亚细亚和欧洲。
1929年，日本最大的法西斯组织“樱社”成立，日本军部大多数高级官员都加入了这个组织。
1931年4月，军部制定了入侵中国东北的作战计划。
9月18日，日寇制造了九一八事变，次年2月占领中国东北。
1932年1月，日寇制造了一·二八事变，入侵中国上海，在中国守军奋力抵抗下，日本未能得逞。
1933年1月，日军侵略中国华北。3月，热河省失陷。
1935年，察哈尔省大部沦陷。
1937年7月7日，日本制造卢沟桥事变，中日战争全面爆发。
