如果你看过《水浒传》，就会发现元宵节是作者描写最多的节日：“融和初报。乍瑞霭霁色，皇都春早。翠幰竞飞，玉勒争驰都门道。鳌山彩结蓬莱岛。向晚色双龙衔照。绛霄楼上，彤芝盖底，仰瞻天表。”
小说四次详细描写了元宵节的事件，梁山好汉借助元宵节热闹与混乱的场面来营造人物命运突转，或为攻城夺池斗争做铺垫。元宵节之所以这么热闹，是因为古代有宵禁制度，只有在诸如元宵节这样的特殊日子里，才允许普通百姓夜间出外走动。那么，古代的宵禁制度从何时开始，又走过了怎样的发展历程呢？
一、宵禁的历史
中国的宵禁制度，绵延数千年，直到辛亥革命后，才被废除。它的起源可以追溯到周代，《周礼·秋官司寇》列出“司寤氏”一职位，并明确其职能：“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者”。这便是最早专门负责夜禁事宜的相关职司的记载。秦汉时期，夜禁制度颇为严格，就算是位高权重也不能逾矩。
盛唐虽然气度恢弘，自由开放，但于宵禁一事却没有丝毫放松，反而更加严格和系统。比如白天的长安城车水马龙，是繁华的国际都市；当夜晚来临，长安城便“六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月”，一派清冷寂寥了。
晚唐和五代，由于社会动荡，皇帝忙于处理宦官和藩镇割据，无暇分心，宵禁发生了松弛。北宋统治者扩大夜间的开放程度，为了方便市民夜间贸易，汴京城门很晚才关。《东京梦华录》记载，马行街“直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝”。元朝统治者为了防止江南统治区内人口居于多数的汉人出现反抗情况，就重新恢复了宵禁制度，规定：“江南之地，每夜禁钟以前，市井点灯买卖，晓钟之后，人家点灯读书工作者，并不禁。”
到了清两朝，皇权制度森严，宵禁也“死灰复燃”。两朝法律明文规定：“一更三点敲响暮鼓，禁止出行；五更三点敲响晨钟后才开禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下；在一更夜禁后、五更开禁前不久犯夜禁的，笞打三十下。”可见违反了宵禁，惩罚非常严酷，要遭到鞭打。明末意大利传教士利玛窦在《利玛窦中国札记》记录了这个场景：“各个城市都有千百名更夫在街上巡夜，按规定的间隔敲锣，而且街道都有铁栅并且上锁。”
二、宵禁的目的
可能很多人想知道，宵禁的目的是什么？其实从某种意义上，宵禁是值得肯定的。
宵禁可以维持地方治安，抓捕逃犯，防止偷盗杀人犯罪等行为，效果比较明显。宵禁对“日出而作日入而息”的农民影响不大，但比如赌博，由于赌徒大多时候是晚上聚赌，常常在夜深人静的时候进行，执行宵禁后，夜晚安静，守夜人因而很容易发现他们。
其次，为了“防火防盗”。古代社会是没有电的，夜间照明的唯一光源就是“火”，而中国的建筑多以“木”为材料，这这些条件，如果不加以控制就会极易引起火灾。实行宵禁后，百姓都熄灯入眠了，减少了火源引发火灾的发生几率。
第三，若处于战争时期，敌军奸细或者奇袭部队也会选择在晚上潜入，“宵禁”也是为了更容易区分哪些是敌人。伍子胥在逃离楚国时，就是“夜行昼伏”，趁着夜色逃跑。法家把宵禁变成了治安需要。
宵禁的好处不少，但弊端却是致命的。它严重阻碍了商品经济发展，毕竟夜晚正是发展商业经济的最佳时间，宵禁降低了社会的繁荣，以至于阻碍创新力的提高。宋朝的经济之所以会如此强大，其主要原因就是促进了百姓的购买力。一些大型的酒楼茶坊夜晚之时会举办相应的音乐晚会，客人们可以一边听小曲一边品茶聊天，极大程度上的促进了经济上繁荣。
三、倘若不小心违反了宵禁
大多数情况下，人们是可以遵守宵禁制度的。但也不排除有例外情况。比如和朋友聚会，散场已经很晚了？外出办事，路上耽误了怎么办？《太平广记》记载了这样一个故事：天宝年间，布政坊居民张无是走在街上，夜鼓忽绝，坊门都关闭了，无奈之下他只好在桥下蹲了一宿。
可见，城门按时关闭后，没有回城的百姓几乎是进不去的，只能自认倒霉，之后在城外找个客栈或是去附近百姓家中借住一晚，要不然只能在城外露宿。要是夏天还能凑合一晚，如果是北方的冬天，在城外露宿一晚过后，能不能活着都是个未知数。当然，如果有紧急公务，经过特批也是可以入城的。
当然，如果一个人武功够高，能跨上高高的城墙，翻越城墙之外宽度30米，深度4到5米的护城河，同时，还能顺利躲开城门和城墙上一天十二个时辰不间断地驻守及巡逻的士兵，也是可以进城的哦。
北京街上的宵禁，直到晚清时还在实行。辛亥革命后，绵延数千年的宵禁制度才终告废除。北京城直到1924年9月才取消巡更，1935年之后珠宝市、大栅栏定时关闭栅栏的宵禁措施才放松。宵禁的存在，在战乱频仍时确实可以起到一定的维护治安之用。但当经济发展，商业社会需要前行之时，这种制度就不免成为了阻碍进步的枷锁。其实一个制度本身没有对错，如何根据形式发展调整制度，才是长久之计。
