383年，前秦苻坚亲率大军征讨东晋，结果遭到惨败。在这个过程中，东晋北府军的名将刘牢之发挥了重要的作用。刘牢之作为晋军前锋，率领五千精兵，他在洛涧之战中击败了前秦大将梁成的五万大军，为淝水之战的胜利奠定了基础。然而，刘牢之的结局却很悲惨，他最终自缢而死，那么这到底是为什么呢？
一、东晋名将
刘牢之出生在一个武家世家之中，曾祖父名叫刘羲，以善射闻名，在晋武帝时期担任过北地、雁门太守，父亲名叫刘建，以勇武著称，在东晋担任征虏将军。刘牢之的长相很特殊，“面紫赤色，须目惊人”，不过他非常善于谋划。377年，谢安的侄子谢玄坐镇广陵，他在当地流民中招募壮勇之人，组建了北府兵。
刘牢之应募成为北府兵的一员，还被谢玄任命为司马。第二年，刘牢之就升官了，他率领一支精兵偷袭了前秦军队的辎重，“迁鹰扬将军、广陵相”。后来，刘牢之又指挥了洛涧之战，参加了淝水之战，并且在战后率军北伐，“河南城堡承风归顺者甚众”。刘牢之因战功显赫，被任命为龙骧将军、彭城内史。
二、反复无常
刘牢之很会打仗，但在政治上却摇摆不定。397年，坐镇京口的外戚王恭起兵，任命刘牢之为府司马，“领南彭城内史，加辅国将军”。可是王恭这个人出身世家，根本瞧不起出身寒门的刘牢之，“但以行阵武将相遇，礼之甚薄”。刘牢之“负其才能，深怀耻恨”。这时候，掌控朝政的司马元显派人招诱刘牢之，“事成，当即其位号”。
王恭还不知道此事，他“置酒请牢之于众中，拜牢之为兄，精兵利器悉以配之，使为前锋”。但是刘牢之最终背叛了王恭，归降了朝廷。之后，刘牢之虽然成为北府军的主将，但因他出身低微，所以引起了世家大族的不满。402年，司马元显想要对付拥兵自重的桓玄，于是派刘牢之率军出征，没想到刘牢之第二次叛变！
三、自缢而死
刘牢之认为桓玄“少有雄名，杖全楚之众，惧不能制”，他又担心即使平定桓玄，司马元显也不会放过自己。就在这个时候，桓玄派人来游说刘牢之。虽然刘牢之的外甥何无忌、部将刘裕（即宋武帝）极力反对，但刘牢之不为所动，选择向桓玄投降。然而，刘牢之还是被骗了，在除掉司马元显后，桓玄任命刘牢之为会稽太守，将他调离京口。
刘牢之叹息道：“始尔，便夺我兵，祸将至矣！”刘牢之不愿意坐以待毙，于是召集部将商议。参军刘袭说道：“事不可者莫大于反，而将军往年反王兖州，近日反司马郎君，今复欲反桓公。一人而三反，岂得立也。”说完这番话，刘袭就离开了，结果诸将大多跟着走了。眼见起兵不成，儿子刘敬宣失期不返，绝望至极的刘牢之自缢而死。
参考资料：1.《资治通鉴》；2.《晋书》
