五胡乱华是中国北方有史以来第一次被游牧民族占领，其时间之长，规模之大，破坏之强，在历史上都是空前的。
五胡主要包括匈奴、氐、羯、羌和鲜卑，史称“五胡”，实际还其他民族，如有乌桓、丁零、卢水、铁弗等势力较弱的少数民族，影响力较小，因此还是统称为五胡。
五胡乱华有多乱，一个“乱”字主要体现在以下三个方面：
其一，政权林立，更迭频繁。从304年到439年，136年间各个政权共有十九个。此外，西燕因实力太弱，仅存十年，北魏人崔鸿在整理史料时，把它踢出了十六国；还有前期鲜卑拓跋部建立的代，汉人冉闵建立的冉魏，也都不在十六国之列。（具体政权更迭情况详见下列“频繁的政权更迭”部分，阅览后更能感受到这一点。）
其二，各个政权国祚虽短，但历任帝王却不少，而且内部争权斗争不断。如后赵，历七帝，享国三十三年，平均不到五年就换一任帝王，而像这样的情况，往往都是因为内部争权不断。
还是拿后赵来说，在开国帝王石勒死后，由其子石虎继位，而在石虎死后，其子孙为争权开始相互残杀，最后汉人冉闵在混乱中坐大，建立了冉魏政权。但与此同时，石虎的儿子石祗也宣布即位，之后又被大将刘显杀死，后赵亡。再之后，刘显篡位，又被冉闵攻杀。此时，前燕又趁着后赵内乱兴兵南下，杀了冉闵，冉魏灭亡。
异族相互攻伐也就罢了，同族也一样兵刃相见。比如西燕的慕容泓，被其叔叔慕容垂攻灭。
像上述后赵那样的情况，在十六国内部频繁出现。可见，各国内部之乱。
其三，看了这段历史，有一个深切的感受就是，他们建国就像开玩笑一样，只要厉害一时，就可以起来称王，完全没什么礼法约束，而且在思想意识上也比较混乱。
游牧文明远远落后于中原文明，当中原王朝在分封与封建中挣扎时，他们还处于奴隶社会的管理体制。由于没有先进的管理体制，也导致五胡在进入中原后，面对诺大的地盘无法守护。
像地盘比较大的国家，如后赵和前秦，后赵石勒在位时，曾实现了北方地区的一次小型统一，而前秦的苻坚成就更大，基本实现了北方的统一。之所以有这样的成就，都是因为他们吸收了汉人文明，重用汉人，重视汉文化，短时间内提升了综合国力，由此而变得强大。
但大部分胡人仍旧是野蛮的管理办法，屠杀压迫百姓，不重视农业文明。这些还都是外在行为。
在思想上，胡人自身的思想意识也很混乱。当时的一个现实是，汉族在文化上处于优越的地位，而在政治上、军事上却不得不屈服于胡族的压力。
在胡人当中存在几种意识形态：
其一，胡人也是正统。比如由鲜卑慕容部所建立的前燕，其始祖慕容廆想请汉族名望世家的高瞻为官，但遭到了拒绝。于是，他感叹：“奈何以华夷之异，有怀介然。且大禹出于西羌，文王生于东夷，但问志略如何耳。”
慕容廆的一番话展现出了胡人的自信，即他认为胡人也能当帝王，与汉人没什么区别。虽然高瞻拒绝了慕容廆，但也并没有受到任何处置，反倒是他自己担惊受怕而死。这种情况也展现出了胡汉之间复杂的心态。
其二，胡人终归不能当帝王。比如前赵、后赵时期的关中羌族统帅姚弋仲，他有四十个儿女，平时经常教导他们说：“自古以来未有戎狄作天子者。我死，汝便归晋，当竭尽臣节，无为不义之事。”
这其中体现了他视汉族政权为正统，本身对汉族和汉文化有着很重的情结，而对胡人文化并不自信。
其三，胡汉有别，在汉文化面前自信心不足，内心虽自卑，但仍极力维护，有了独立的意识。
比如西晋忠臣刘琨曾写信给羯人石勒，请他派军援助。他说：“自古以来，诚无狄戎为帝王者，至于名臣建功业者，则有之矣。将军长于军略，必建勋功。”
看上去，刘琨在向石勒求援，但言语之间却充满傲慢，还警告他不要有歪主意。
石勒在收到求援信后，也回了一封信给刘琨，说：“君当逞节本朝，吾自夷，难为效。”，他厚待使者，赠予其名马珍宝，之后断绝了与西晋往来。
他还曾对汉人自称过“勒本小胡，出于戎裔”，这样的话。
看上去，石勒言语之间尽显卑微，自称夷、小胡、戎裔，但并没影响他称帝，这说明他内心对汉人不满，有着走向独立的意志。
但是鉴于汉文化的强大，在他称帝后，还是表现出了对汉文化的敬重，重用汉人，并对汉族知识分子实行了胡汉分治政策。
以上三种思想意识，从整体上来看，当时汉人在文化上对胡族有优越感，但在政治、军事上存在被胡族压抑的屈辱感和恐惧感。
而在胡族心里同是混乱的，在军事上或多或少存在优越感，但对汉族和汉文化的情结是否定还是肯定，则是混杂在一起的，没有统一的观念，其中有摇摆的成分，也有歪曲的成分。
而对胡族的统治者而言，他们注定要将其军事上的“优越性”摆在最前面，于是屠杀与压迫也就难免了。
下面来具体了解一下，五胡乱华的起因，以及他们的政权更替有多频繁。
五胡乱华的起因
三国时代的分裂局面，最后归于西晋的统一。但是自打晋武帝司马炎驾崩后，中国历史又进入了一段罕见的大混乱时期。
这种混乱先从西晋王室的皇位争夺战开始，就是臭名昭著的“八王之乱”，此乱的结果是，由东海王司马越拥立怀帝司马炽即位，但此时各诸侯势力已不再服从中央管服，西晋衰败。
司马越死后，华北的混乱又揭开了第二幕。当时山西的匈奴王刘渊，利用羯族石勒和汉人流民首领王弥等人，派兵席卷了河南、山东等地。
石勒向晋朝发动攻击，捕杀其将士十万余人。这时刘渊之子刘聪即位，他趁机派部下武将刘曜和王弥大举进攻洛阳，极尽掠夺暴行之事，当时的年号为永嘉，故这场动乱史称“永嘉之乱”。
洛阳被战火烧光，数万人被夺走性命。怀帝和玉玺也被匈奴人掳走，惠帝的皇后羊氏也被刘曜霸占，至此，西晋事实上已经亡了。
“五胡”并非在西晋末年混乱才入侵华北的，而是从东汉到三国时期就已开始了，他们通过迁徙和入侵逐步加深了与中原的接触。
东汉末年，中国西部和北部周边的少数民族开始不断内迁，魏晋之际，由于北方人口锐减，少数民族内迁也出现高潮。
其中的先驱者就是匈奴，东汉初期内附于中原的匈奴，在曹魏时代居住在陕西北部到山西中部一带，也有不少人受汉人役使过上了农耕生活。
羯作为匈奴的一个分支，也在山西居住，情况与匈奴类似。鲜卑当时分为慕容、宇文、段、拓跋等各个部落，居住地则分布在辽河上游到河北、山西北部。
氐族、羌族自东汉末年以来，也来了陕西、甘肃地区定居。
因此，到西晋时，出现了“西北诸郡皆为戎居”的局面，就连中原腹地的关中地区也已“戎狄过半”。
西晋内部对于这种情况也感到担忧，比如郭钦曾上疏建议将胡族迁至域外，而江统曾提出“徙戎论”，他们都认为如此下去，恐怕会出现可怕的事态。结果西晋皇帝并未采纳他们的意见。
八王之乱就是在华北处于这种形势下爆发的，“八王之乱”长达16年之久，破坏力之大，直接导致了西晋的衰败，也给了胡人入侵中原的机会。
频繁的政权更迭
胡人民族相继在长江以北建立了20多个政权，因北魏人崔鸿考证了其中的十六国历史，并撰写了《十六国春秋》一书，所以有了“五胡十六国”之说。
公元301年，因战乱从甘肃流亡四川的氐人，因不堪忍受当地官员的压迫，在首领李特的带领下，发动了起义，攻陷了成都，由此拉开了“五胡乱华”的序幕。
成汉（304年~347年）：公元304年，李特之子李雄建立了“成汉”，其势力范围大致包括有今四川省除川西高原部分和汉中盆地的西部。
李氏是西晋末年略阳、天水人向巴蜀地区流徙时的领袖。进入巴蜀后，因晋廷要求他们迁回原籍，于是双方发生冲突，在反抗中建立了成汉政权。
建国四十多年，皇帝就有六七位，内部争权斗争不断，于公元347年，成汉被东晋将领桓温所灭。
前赵（304年～329年）：匈奴人刘渊是匈奴南单于的后裔，他的祖父因被东汉派去镇压黄巾军而留剧内地。八王之乱时，刘渊受到匈奴贵族的拥戴，成为匈奴五部的首领。公元304年，刘渊乘乱反叛，建立了“前赵”。
公元311年，前赵攻陷洛阳，掳走了晋怀帝，史称“永嘉之乱”。为躲避战乱，中原汉人开始大规模的南迁，其中就包括大量的门阀士族，史称“衣冠南渡”，其中以王、谢两姓最众，因此有了刘禹锡的名句：“昔日王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。
公元316年，前赵给了西晋致命一击，西晋亡。公元329年，前赵被后赵所灭，建国25年。
后赵（319年～351年）：公元319年，刘渊手下的将军羯人石勒，趁着前赵内乱，在今河北建立了“后赵”。共历七帝，享国三十三年。
石勒死后，石虎篡位，此人残暴嗜杀，荒淫无度，百姓深受苦难，社会矛盾尖锐。石虎死后，其养孙冉闵揽权，建立了冉魏政权，但羯人又不愿为其所用，导致冉闵对羯人发起疯狂报复，据史料载当时屠杀了二十万羯人，以至于羯人从此不复存在。
冉闵篡权后，石虎之子石祗也另立门户，建立襄国称帝，后被手下大将杀死，标志着后赵灭，而冉魏政权则被后赵另一位将军苻坚攻灭。
石勒在位时，曾实现了北方地区的一次小型统一，除河西、辽西、辽东以外的整个北方地区，其余都在后赵统治之下，由此形成了与南方的东晋政权相对峙的局面。
在管理上，后赵也十分注重汉人的参与，比如推行儒家教育，实行胡汉分治政策，注重笼络汉族士人，减轻租赋，发展农业生产等。
前燕（337年～370年）：公元337年，鲜卑人慕容皝[huàng]在辽东建立了“前燕”，存在时间虽短，但实现了东北区的短暂统一，后被前秦所灭。
前凉：（301年～376年）：公元301年，凉州大姓张轨被晋封为凉州刺史，张氏表面向东晋称臣，实际早已成为西北的割据政权，最后被前秦所灭 。
前凉作为西北汉文化的中心，“士族北上”的最大聚居地，对之后的后凉、南凉、北凉、西凉、北魏、东魏、西魏、北齐、北周的各方面都产生了深远影响。
前秦（351年～394年）：公元351年，氐族人苻坚建立了前秦，也是十六国时代最强大的一个国家。
苻坚高度吸收了汉文化，重有汉人王猛为宰相，惩治豪强，在短时间内提升了综合国力。于370年灭了东北的“前燕”，又在376年灭掉了西北的“前凉”，从而完成了对中国北方的统一。
之后苻坚怀着一统天下的梦想，向东晋发起挑战，双方进行了一场大战，就是历史上著名的以少胜多的“淝水之战”，前秦大败，因而走向衰落，最后被西秦所灭。
前秦因淝水之战衰败后，北方又掀起了新一轮的建国与攻伐。
鲜卑人慕容氏的系列“燕国”:
后燕（384年～407年）：该国的建立者为前燕开国帝王慕容皝的第五子慕容垂，后燕曾打败过东晋，击败过前秦，攻灭过西燕，曾经一度成为北方的最强政权 ，最后被北魏所灭。后燕历七位君主，共二十四年。
西燕（384年～394年）：该国的建立者为前燕宗室慕容泓，也是慕容垂的侄子。他在看到叔叔自立为王后，自己也建立了一个王朝，但实力很弱，后被叔叔慕容垂所灭。历经七主，国祚共十年。（由力国力不盛，崔鸿未将此国列入十六国）
南燕（398年～410年）：该国的建立者为后燕宗室范阳王慕容德，后被东晋刘裕所灭。历二帝，国祚十二年。
北燕（407年～436年）：该国的建立者为慕容云、冯跋，冯原是大将，发动政变后扶慕容云上位，在慕容云死后，自己上台当了皇帝，该国后被北魏所灭。历三帝，国祚二十九年。
秦国的“本家”
西秦 (385年～400年、409～431年):该国为陇西鲜卑族首领乞伏国仁所建，带“秦”字与秦国或多或少都能扯上点关系，比如前秦和后秦与秦朝的发源地相同，而西秦则是前秦的附属力量。西秦历四主，两次立国共三十七年，最后被夏国攻灭。
后秦（384年～417年）：该国的建立者为羌族人姚苌，他原在前秦的领导之下，前秦衰败后，姚苌就起来作妖，在渭北叛秦，之后建国。
后秦先后被北魏和东晋吊打，再加上内讧，最终被刘裕攻灭。共三帝，享国三十四年
“凉”国系列（地盘都在凉州一带）
后凉（386——403）:该国的建立者为前秦凉州牧吕光，最后被后秦所灭。历四王，共十七年。
南凉（397年～414年）:该国的建立者为河西鲜卑拓跋乌孤，被西秦攻灭，共历三主，十八年。
北凉（397年—460年）:该国的建立者为段业，不过段业立国四年后就被杀了，之后匈奴人沮渠蒙逊上位，成为凉州一带最大的势力。
北凉于421年攻灭了西凉，蒙逊死后，其子沮渠牧犍继位，439年被北魏围攻，遂投降。此后，沮渠牧犍弟沮渠无讳又重新建国，并于441年，占领了鄯善国，最后于460年被柔然攻灭。
西凉（400——421）:该国的建立者为李广后裔李暠，被北凉所灭。由于唐王朝将西凉太祖李暠视为后室先祖，所以在他死后三百多年被唐玄宗于天宝二年（743年）追尊为兴圣皇帝。
胡夏（407年~431年）:该国为南匈奴建立的王朝，被北魏所灭。
由于各民族政权之间的相互仇杀，政权时而分裂时而合并，权力更替非常频繁，因此这一时期民族迁徙与融合也达到了一个高峰。
当然，严重的分裂对峙也造成了力量的分散，因而当另外一个强大的新兴力量出现时--鲜卑拓跋部突然袭来时，其它政权便一个个倒在了拓跋部的铁蹄之下。五胡十六国之乱，最后归于北魏的统一。
综上所述，五胡之乱的确很乱，政权多，争权斗争不断，思想意识混乱，但各民族融合也在其中激烈地交峰，这或许是这段历史留给后人唯一的财富。
